Entre otros idiomas, el español, el catalán, el gallego, el francés, etc. son idiomas derivados del latín.
En los primeros siglos de Roma, desde su fundación en el siglo IV a. n. e., el latín era una lengua tosca, que apenas podía tener manifestaciones literarias o científicas, que tenía una extensión territorial limitada: Roma y algunas partes de Italia, y una población escasa. Era un idioma de campesinos.
Después del período de dominación etrusca y la invasión de los Galos (390 a. C.), la ciudad fue extendiendo su imperio por el resto de Italia. A finales del siglo IV a. C. Roma se había impuesto a sus vecinos itálicos. Los etruscos dejaron su impronta en el idioma y la cultura de Roma, pero fueron los griegos, presentes en la Magna Grecia, quienes más influyeron sobre el latín dotándole de un rico léxico.
Debido a la autonomía de cada dialecto como lengua común, se fue eliminando el latín progresivamente y dando lugar a lenguas romances que son las que conocemos hoy en día: El castellano o español y el portugués: influidos por la lengua árabe y la cultura gótica de los godos y visigodos.
Su evolución:
- Latín arcaico. Comprende desde el comienzo de la literatura en el s III a. C. hasta el comienzo del siglo I a. C.
- Latín clásico. Abarca todo el siglo I a. C hasta la muerte del emperador Augusto, acaecida el 14 d. C.
- Latín pos-clásico. Llega hasta el año 200 d. C. Es la época de plata de la literatura latina.
- Latín tardío. Desde el año 201 hasta el siglo VII se desarrolla la fase que conocemos con este nombre.
- Latín medieval. En torno al año 600 el latín dejó de ser el idioma que la gente aprendía de sus padres, pero continuó siendo el idioma principal de la literatura, la ciencia, la doctrina y el pensamiento.
- Latín humanista y neolatín. Pero el uso del latín no se acabó con la edad media, los humanistas lo emplearon como medio de transmisión de su pensamiento, así como los científicos y pensadores. En el ámbito de la ciencia y la universidad se empleó el latín hasta hace poco.
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